"Als ik mensen vertel dat ik paaldans, dan denken ze dat ik ze in de zeik neem", begint Dimitri Jongkind. Als mannelijke paaldanser krijgt hij regelmatig vreemde blikken als hij praat over zijn sport. "Ze vragen ook nooit verder. Maar als ik vervolgens vertel dat ik Nederlands Kampioen ben geworden, en de video laat zien, dán geloven ze me."

Met een verwilderd gezicht en omhooggehouden klauwhanden, loopt Dimitri door de trainingsruimte richting de paal die zijn hangende teamgenoot met beide benen omklemt. Als grote boze wolf grijpt hij haar benen vast, en vervolgens ook de paal, waarna ze samen ronddraaien als een menselijke zweefmolen. Harde muziek vult de zaal, terwijl andere dansers synchroon zwieren in de andere palen. (tekst loopt verder onder foto)



Paaldansers zijn al lang niet meer alleen in duistere stripclubs te vinden. Sterker nog, het is inmiddels een serieuze tak van sport. De Alkmaarse paaldansgroep 'Into the Woods' van Elisa Jo Studio's bestaat uit topsporters. En begin juni kregen ze een kroon op hun werk: Met 'Into the Woods' wonnen ze het NK Pole & Arial Sports in de categorie Artistic Pole. Met hun paaldansvertaling van het verhaal van Roodkapje overtroffen ze alle andere groepen en veroverde de groep een ticket naar het WK in Zweden. Zondag trainden ze voor het eerst na hun overwinning en Streekstad Centraal draaide een rondje mee.

"Zo, ik heb het al warm, en jullie?" Paaldanscoach Roos Bouwman drukt haar handen tegen haar rode wangen. De warming-up zit erop. Tijd voor het doornemen van de nieuwe oefeningen, ofwel 'tricks'. Het gepaaldanste verhaal van Roodkapje gaat mee naar het WK in Zweden, maar er moeten flink wat schepjes bovenop: ingewikkeldere tricks scoren immers hoger. (tekst loopt verder onder foto)



Daarom staat 'de boom' vandaag op de planning. Een complexe constructie waarbij meerdere mensen in één paal hangen, hun armen uitstekend als takken. Roodkapje liep immers door het bos naar oma. "Het verzinnen is het leukste gedeelte", vertelt coach Roos stralend. "Het is eigenlijk een soort puzzel. Welke muziek ga je gebruiken, hoe speel je het verhaal uit en met welke kostuums?"

"Oké, Aart en Lindsay, armen vast, en dan gaan jullie achterover hangen", legt Roos de boom uit. "En Tess, jij gaat straks dan omhoog, bovenin de paal." Het is de eerste keer dat ze deze trick proberen . En zowaar; met een beetje fantasie is een boom te herkennen in het schouwspel. Aart de Koning is tevreden, zijn voeten en dijbenen rood van de wrijving met de paal, "want die zijn geplet." Dimitri geeft hem een vriendelijke klap op z'n schouder. "Dat moet je over hebben voor het WK!" (tekst loopt verder onder foto)



En dat heeft Aart. Want op dit niveau sporten betekent ook goed voor jezelf zorgen. "Ik drink geen alcohol meer, train veel en let altijd op mijn eten en slapen." Net als Dimitri loopt hij wel eens tegen onbegrip aan over zijn passie. "Wel minder hoor. Ik heb een managersfunctie en de meeste collega's vinden het heel leuk dat ik dit doe. Maar af en toe hoor je: moet dat nou? Paaldansen heeft bij sommige mensen nog het beeld van iets erotisch, maar het is nu gewoon een sport. Daar moeten mensen aan wennen."

Wie twee uur een training bijwoont van Into the Woods is in ieder geval direct genezen van de associatie tussen paaldansen en erotiek. Dit is topsport. "En alle investeringen en moeite waard", zegt Dimitri.  Hij weet niet zo goed wat hun kansen op winst zijn op het WK. "Je kunt 100 punten halen. Op het NK haalden we er 58, en daar heb ik alles gegeven wat ik heb. En nu moeten we tegen de wereld op! Hoe groot is die kans?" Maar een kans, is een kans, besluit Dimitri. "En hoe vet is het als ik straks kan zeggen: ik doe aan paaldansen en ik heb gewonnen van de wereld!"