Alkmaar, 7 juni 2013. Op woensdag 5 juni werd de heer ir. Huub van der Zel benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau. De onderscheiding werd aan hem uitgereikt door burgemeester Bruinooge, tijdens een feestelijke bijeenkomst op het stadhuis. De heer Van der Zel kreeg de onderscheiding voor zijn jarenlange inzet op het terrein van de landbouw in diverse ontwikkelingslanden in het Midden-Oosten en Zuid-Amerika, zowel voor zijn werk als in zijn vrije tijd. Hij heeft pionierswerk verricht op het terrein van de implementatie van de 'best practices'-methodiek in de landbouwsector; het op lokaal en regionaal niveau efficiënter en effectiever aanpakken van de landbouw met als resultaat meer duurzame effecten. Samenwerken met de lokale bevolking, zodat je kunt leren van elkaar, leren van de besten. Uitwisseling van kennis en met elkaar de beste resultaten behalen.

Huub van der Zel heeft vanuit zijn ervaringen heeft een ontwikkelproces uitgebouwd en toegepast op basis van "leren van de besten". Een systeem waarbij, met een wedstrijdelement, verschillende dorpsgemeenschappen gedurende een langere periode aan zelf geformuleerde doelen werken en elkaar vervolgens beoordelen, met als vervolgstap de "best practices" van elkaar over te nemen. Om deze methodiek verder te ontwikkelen en te verspreiden heeft hij, tezamen met anderen, in 2007 Development and Excellence International opgericht. DEXEL is een organisatie die het "leren van de besten" promoot, deskundigen in netwerkverband bijeenbrengt en kwaliteitscertificering ontwikkelt. Van der Zel is onbezoldigd president van deze organisatie.

Voorts is van der Zel vanaf maart 2008 mede oprichter en, eveneens onbezoldigd,  vicepresident van de NGO Pachamama Raymi. Deze organisatie ondersteunt en begeleidt plaatselijke en regionale initiatieven in Peru, waarbij het systeem "leren van de besten" wordt toegepast.